Le terme conifère signifie «qui porte des cônes». Les fruits de nombreux résineux (cèdres, cyprès, pins, sapins, thuyas,...) se présentent sous la forme de cônes (les fameuses pommes de pin), d'où le nom donné à ce groupe de végétaux.
Ils se distinguent en général par leur feuillage persistant, en aiguilles ou écailles. Il existe aussi des genres à feuillage caduc : ginkgos, mélèzes, cyprès chauves,... Les différentes couleurs du feuillage - bleuté, vert, gris, doré- et leurs diverses silhouettes en font des arbres ou arbustes d'ornement à ne pas oublier dans un jardin.